Return of the Tender Lover の感想

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　80年代終盤から90年代前半，テディ・ライリーやジャム＆ルイスと共にR&Bシーンを席巻したベイビーフェイス。96年の『The Day』あたりからアコースティックなバラードなど作風も広がっていましたが，この最新作では，原点に帰ったかのような作風に。確かにアルバム・タイトルも初期の代表作『Tender Lover』を意識しています。ただ，「Tender Lover」のようなキャッチーなメロディーとソリッドなビートのアップテンポではなく，音楽ライターにしてプロデューサーの松尾 潔氏の造語「美メロ」という表現がピッタリのメロウ＆スムースなナンバーがそろっています。どちらかというと，3作目『For The Cool In You』に近い雰囲気でしょうか。トラブル続きで引退を決意していたトニ・ブラクストンを説得し，見事にカムバックさせた前作も素晴らしいアルバムでしたが，本作も充実の1枚。
　特に秀逸なのが，従兄弟トリオ アフター７も参加した「I Want You」。これぞ「美メロ」って感じのスムーヴ。甘く夢見心地なメロディーを，ベイビーフェイスとアフター７のシルキー＆ソウルフルな歌声で歌い上げていて，思わずうっとりとしてしまいます。これに続くのが「Exceptional」と「Walking on Air」でしょうか。
「Exceptional」は，甘美でシルキーなバラード。穏やかに心地良く流れていきます。ほのかにブルースの香りが漂うギターも優しく心癒されます。「Walking on Air」は，軽やかにステップを踏むお洒落で爽やかなアップテンポ。思わずウキウキしてしまう，そんなハッピーな気持ちにさせてくれるナンバーです。
　爽やかなサックスでアルバムの幕を開ける「We’ve Got Love」や，続く「Fight for Love」は，軽妙でお洒落なナンバー。「Something Bout You」は，優雅に空を舞うかのようにスウィング感のあるサウンドに，どこかニヒルな雰囲気の漂う歌声が渋いアップテンポです。
　全部で9曲は物足りない気もしますが，各曲のポテンシャルが高いだけに聴き応え十分。これはお薦めです。